Emil Zatopek, nacido el 19 de septiembre de 1922 en Koprivnice, al norte de Moravia, Checoslovaquia, nunca pensó dedicarse al atletismo hasta que, a los diecinueve años, el jefe de su fábrica le obligó a participar en una prueba de 1.500 m. Emil corrió en contra de su voluntad y, aún así, quedó en segundo lugar.

Pero aquel 15 de mayo de 1941 anocheció para Emil con más luz con que había amanecido: el gusanillo del atletismo le había mordido. Emil había encontrado un motivo para vivir, tenía un ideal. Ese ideal que califica a las almas dándolas categoría. Nuestra marcha por la vida tiene el calor y el colorido del ideal que nos anima.

Eran días difíciles aquellos de la guerra, pero Emil no dejaba de correr aunque tuviese que entrenar por los pasillos de su casa. En 1945 Emil Zatopek se alista en el ejército checo y allí entrena sin dificultad. En 1946 corre los 5.000 m. en el campeonato de Europa y queda en 5.ª posición. Así empieza una progresión constante que tuvo su momento cumbre en los Juegos Olímpicos de Helsinki (1952). Allí el mundo fue testigo de su inigualable hazaña: ganar el 5.000, el 10.000 y la maratón.

A los 36 años se retira y se dedica a entrenar en Checoslovaquia y Cuba. Pero su país sufre el acoso de la Unión Soviética y de coronel del ejército pasa a ser barrendero. Se cuenta que las mujeres que vivían en la calle que había de limpiar el ex atleta, barrían ellas mismas las aceras para evitarle tal humillación.

El año 1975 supuso el fin del purgatorio para el campeón checo, que ocupó un puesto en el Centro de Información de Deportes de Praga. Un hombre corriente, Emil Zatopek, movido por el resorte de un ideal, llega a inscribir su nombre en el libro de oro del atletismo mundial, al conseguir en Helsinki una hazaña que roza el límite físico de la capacidad humana.

Falleció el 22 de noviembre del 2000, a los 78 años en el Hospital Militar de Praga-Stresovice, tras padecer una larga enfermedad.