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sico de estas bandas, su iden- En cuanto a su vida reli-
tificación y clasificación siste- giosa, como ocurre con otros
mática marcaron un hito en la aspectos más personales de
historia de la óptica y de la fí- su biografía, se dispone de es-
sica moderna. casos datos explícitos. No obs-
Otro ámbito muy importan- tante, la Catholic Encyclope-
te suyo fue el relativo al fenó- dia lo describe como un cris-
meno de la difracción. Aunque tiano “fiel y observante inclu-
otros científicos lo habían ob- so en los detalles”, y las bio-
servado con anterioridad, fue grafías cercanas en el tiempo
él quien lo abordó de forma coinciden en situarlo plena-
sistemática en el régimen de mente dentro del contexto ca-
observación a gran distancia, tólico de la Baviera de co-
donde los patrones de difrac- mienzos del siglo XIX. En su
ción se simplifican y pueden epitafio figura el texto Appro-
medirse con precisión. Llegó a ximaverit sidera (“Acercó las
utilizar redes de difracción estrellas”), que resume de for-
con hasta 10.000 líneas para- ma concisa la trascendencia
lelas por pulgada, trazadas de su contribución científica.
principal en óptica instrumen- mediante una máquina diviso- Fraunhofer ocupa hoy un
tal durante las primeras déca- ra construida para ese fin. lugar central en la historia de
das del siglo XIX. Gracias a estas redes pudo de- la óptica, no solo por sus des-
Fraunhofer diseñó e inven- terminar las longitudes de on- cubrimientos, sino también
tó instrumentos de medida co- da de los distintos colores de por haber contribuido decisi-
mo el esferómetro, así como la luz, sentando las bases de la vamente a establecer un nue-
mecanismos de precisión em- espectroscopía cuantitativa. vo estándar de precisión ins-
pleados en telescopios astro- Recibió numerosos pre- trumental y de integración en-
nómicos, como el micrómetro mios. Sin embargo, a pesar de tre teoría, experimento y des-
de tornillo y el heliómetro. No la fama que alcanzó, Fraunho- treza técnica. Todo esto fue
obstante, la contribución de fer siempre se mostró como posible por haber tenido que
Fraunhofer que verdadera- una persona modesta. Llevó un hacerse un lugar en el mundo
mente quedó registrada en to- estilo de vida austero y trabajó desde abajo, desde la carestía
dos los libros de historia de la hasta la extenuación. Tenía un económica como aprendiz
ciencia fue observar que los gran sentido del deber y una hasta alcanzar las máximas
espectros producidos por escasa inclinación por la vida cotas en el mundo empresa-
fuentes luminosas artificiales social. Así, esa intensa carga rial y científico. Así, su legado
presentan unas líneas carac- laboral y la exposición prolon- sigue siendo fundamental en
terísticas, y que el espectro gada a vapores tóxicos durante campos como la óptica, la as-
solar también las mostraba, lo la fabricación del vidrio afecta- tronomía y la física del estado
que se conoce hoy como líne- ron gravemente a su salud. Fa- sólido, estos dos últimos en
as de Fraunhofer. Aunque no lleció prematuramente a los 39 virtud de sus grandes aportes
llegó a interpretar el origen fí- años, en Múnich. a la espectroscopía. ❏

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